抗日战火纷飞的1937年，为保存中华文化和教育命脉北京大学、清华大学和南开大学迁往长沙，合并组建国立长沙临时大学。后因战火逼近，长沙临大被迫再度西迁至昆明，于1938年4月，改称国立西南联合大学。

“内树学术自由之规模，外来民主堡垒之称号”。在极度简陋和艰苦的环境中，西南联大仍培养出了一大批卓有成就的优秀人才，为中国和世界的发展进步作出了杰出贡献。在西南联大的师生名录里，陈省身、吴有训、陈寅恪、朱自清、冯友兰、闻一多、吴宓、沈从文、华罗庚、叶企孙、钱钟书、费孝通等人的名字赫然其中。这里先后培养出了8位“两弹一星功勋奖章”获得者、5位国家最高科学技术奖获得者、2位诺贝尔奖获得者、172位两院院士和100多位人文大师，被称为 “中国教育史上的珠穆朗玛峰”。

西南联大前后共存在了8年零11个月。八年里，三校“为一体，如胶结；同艰难，共欢悦！”。为纪念这段历史，在如今云南师范大学的校园内，还矗立着一座庄严古朴的石碑，碑文1000余字，由冯友兰撰文、闻一多篆额、罗庸书丹，将西南联大创办始末及特点记载进了“西南联合大学纪念碑”中。这块石碑成为西南联大在昆明的重要遗迹。

西南联大旧址位于云南省昆明市老城北门街的云南师范大学校园内，占地面积70余亩，是“国立西南联合大学”在昆明办学八年的校本部所在地。

西南联大于抗战中诞生，校舍因陋就简，现完整留存于西南联大旧址内的历史遗存主要包括：国立西南联合大学纪念碑，国立西南联合大学原教室，“一二·一”运动四烈士墓，镌刻有闻一多所撰《一二·一运动始末记》的石雕火炬纪念柱，李公朴、闻一多先生衣冠冢，“梅园”，“三校亭”，“民主草坪”，国立昆明师范学院纪念标柱等14处，是西南联大历史遗存相对保存最完整、最集中的核心旧址遗存所在。

旧址记述了当时学校师生的艰难与困苦、成就与辉煌，体现着西南联大人在特定的历史条件下，挽救民族危亡的坚定担当和心怀民族复兴的强烈使命。

2020年，国立西南联合大学旧址被中国侨联确认为中国华侨国际文化交流基地。