1953年春，德化凤林慈儿院师生在大门前合影（德化公立育幼院）。

第一次鸦片战争后，中国逐渐沦为半殖民地半封建社会，清政府腐败不堪，被迫与西方列强签订一系列不平等条约，民族蒙辱、人民蒙难、文明蒙尘。1882年10月，晚清光绪年间，叶乃矧降生在福建省泉州市德化县国宝乡国宝村，家中祖祖辈辈都是贫苦农民。

童年时期，叶乃矧目睹并经历了水深火热的艰难生活，于是和很多为了生计而被迫选择远离家乡出洋的人一样，在13岁时跟随家中亲戚远赴马来亚，以谋求一份好一点的生活。

叶乃矧16岁时到一间制鞋店当学徒工，由于聪明好学、刻苦耐劳、双手勤快，3年学徒期满便能上岗独立操作。随着收入渐有盈余，生活条件得以改善，他决心自己创业。1930年，叶乃矧创建了一家橡胶加工厂，之后扩大经营范围，购置商店，既做橡胶生意，又经营百货。他创立的品牌“福美牌”橡胶颇受欢迎，信誉远扬，货物畅销，成为当地颇有名气的富户之一。

幼年穷苦生活给叶乃矧留下了深刻的记忆，在拥有了优渥生活后，他仍心怀感恩之心，惦念着远隔重洋仍在遭受苦难的祖国人民和家乡亲人。对祖国、家乡的公益事业，他总是不遗余力襄助。同时，他还热心家乡的文物保护工作，鼎力资助修葺；关爱祖国的教育事业，为家乡捐资兴办国宝南阳小学，鼓励家乡子弟勤奋学习，以期提高家乡人民的文化素质水平；鼓励广大华侨参与到抗日救亡中，不仅积极宣传抗日救亡，还多次为中国抗战筹集物资、款项。

1939年，叶乃矧回国，到家乡祭扫亡兄坟墓。他看到很多难童流离失所，无家可归，尤其是在那些日寇占领的地方，如金门、厦门等地，孩子们不仅失去家人，连生命安全都无法得到保障。于是，叶乃矧与当时努力践行陶行知“大众教育”“生活教育”思想的李述贤发起倡议，修建并设立慈儿院，地点就选在他的家乡德化。后来，他们又联合程田寺创立了新型保育学校——凤林慈儿院。叶乃矧自己踊跃捐资一万元作为开办经费，购置教学设备，这一举措得到了热心慈善事业的商民苏由甲以及海外华侨、本县热心人士的支持。凤林慈儿院主要收容沦陷区难童以及在抗日战争中阵亡将士的遗孤。太平洋战争爆发后，南洋侨汇中断，慈儿院又尽力收容闽南侨区和德化、永春、大田诸县的一些孤儿，前后6年共收容200余人，在当时被各地报刊纷纷刊文介绍。

中华人民共和国成立后，人民政府接办慈儿院。1953年，慈儿院被并入莆田县黄石儿童教养院。 

（中国华侨历史博物馆供稿）