1918年，晏陽初從美國耶魯大學畢業后來到法國，為參加第一次世界大戰的華工創辦勞工識字班，編印《華工周報》。

1920年，晏陽初從法國戰場回到祖國，看到各方面仍很落后，非常難受，立志不做官、不發財，終身為勞苦大眾服務，發起了平民教育運動。

抗日戰爭勝利后，他致力於國家建設，推動了鄉村平民教育。

1945年，晏陽初面見蔣介石尋求支持，他提出：“人民遭受了21年的內戰，他們流盡了鮮血。現在該是為農村的大眾干一些事情的時候了。”蔣介石對他說：“你是個學者，我是個戰士。”搞建設，需要等他消滅了共產黨之后，再聘請晏陽初為全中國鄉村改造運動的領導。

晏陽初看到蔣介石一心要打內戰，就對他說：“如果你隻看到軍隊的力量，而看不到人民的力量，那麼你會失去中國。”