蘇兆征從18歲開始就在外國人的輪船上做苦工，當了近20年的海員，去過許多國家，了解了各國人民的疾苦，也接觸了馬克思主義。1922年，蘇兆征參與領導香港海員大罷工，1925年加入中國共產黨。此后，他參與組織和領導省港大罷工、廣州起義等。由於長期操勞過度，蘇兆征積勞成疾。在生命的彌留之際，雖然他已經非常虛弱，但仍然念念不忘發動群眾開展斗爭，他以微弱的聲音叮囑前來探望的周恩來、李立三、鄧小平、鄧穎超等人說：“廣大人民已無法生活下去，要革命，等待我們去組織起來。”“大家同心努力，達到革命的勝利！”

蘇兆征逝世后，中共中央政治局向全黨發出通告說：“蘇兆征同志在工作中，充分表現了無產階級的艱苦卓絕精神和堅決的政治意識，他的革命精神是全黨的模范。”