吳傳玉於1928年生於印度尼西亞的一個華僑家庭。新中國的成立讓進入青年時期的吳傳玉激動不已。1951年秋，吳傳玉代表印尼參加在柏林舉行的第三屆世界青年與學生和平友誼聯歡節。在聯歡節的游泳比賽中，吳傳玉獲得仰泳亞軍。當新中國運動員對來自印尼的他表示祝賀時，吳傳玉十分激動，眼淚止不住地流下來，他大聲喊道：“我也是中國人，我也是華人！”他當即向中國代表團負責人表達了回國效力的心願，並在聯歡節結束后隨中國代表團回國，投身新中國的體育事業。

在1952年芬蘭首都赫爾辛基舉行的第十五屆奧運會上，吳傳玉作為中國體育代表團的一員參加了游泳比賽。雖然由於舟車勞頓，體力消耗太大，他在男子100米仰泳預賽第一輪就被淘汰，但他是新中國運動員在奧運會上留下第一項比賽紀錄的人。因此，吳傳玉也被稱為“新中國奧運會第一人”。

1953年8月，吳傳玉作為中國代表團成員參加第四屆世界青年與學生和平友誼聯歡節國際友誼體育比賽，在男子100米仰泳決賽中以1分8秒4的優異成績奪冠，成為新中國成立以來參加國際體育大賽的首枚金牌獲得者。由於當時國際上普遍認為中國體育落后，大會組織方沒有料到中國人會奪冠。當吳傳玉奪得冠軍時，工作人員翻箱倒櫃，花了一個小時才找到中國國旗和中國國歌唱片，打破了國際體壇賽后發獎升旗的最長間隔紀錄。獎牌頒發升旗儀式開始后，雄壯的《義勇軍進行曲》首次在世界大賽頒獎台上響起，鮮艷的五星紅旗第一次在國際大賽的賽場上冉冉升起，吳傳玉為新中國贏得了第一枚國際體育大賽金牌。

1954年10月，吳傳玉在赴匈牙利學習途中，不幸因飛機失事遇難，年僅26歲。1955年周恩來總理去印尼參加萬隆會議，下了飛機的第一句話就是：“我要去看望吳傳玉的父母，感謝他們為祖國培養出這樣好的兒子！”