上海，南京路，游人如織，百年如一日。在這條中國最早建立和最為繁榮的商業街上，矗立著兩座中間有兩道空中走廊連接的米黃色歐式建筑——永安百貨大樓。
1918年9月，這家以“經銷環球百貨，推銷中華土產”為號召的百貨公司，一開業就取得了轟動效果。商場龐大的規模、琳琅滿目的商品和豪華的氣派吸引了一波接一波的購物者，日超萬元的營業額讓其在上海迅速站穩腳跟，並蒸蒸日上，成為四大百貨公司（永安、先施、新新和大新）的領跑者。
永安百貨的成功離不開創始人——郭樂的個人奮斗和經營才略。他1874年出生於廣東香山的一戶農民家中，16歲時家鄉遭受水災，便追隨鄉人的腳步來到澳大利亞謀生。初到異地的他，先到悉尼的一個菜園當工人，后來在同鄉開設的果欄（即水果批發商店）工作。1897年，時年23歲的郭樂和同鄉合資開設了“永安果欄”，並被推舉為經理。
“永安果欄”在郭樂的經營下發展很快，陸續開設了數家分店，並逐漸掌握了水果的貨源。不久，“永安”聯合另外兩家果欄在斐濟開設了“生安泰”商店，從事以收購當地水果為主、兼營中國土產的業務，獲利甚多。與此同時，果欄通過幫助當地華僑遞送僑匯，建立起與僑胞之間的金融往來，信譽也由此與日俱增，為今后吸收華僑資金打下了良好的基礎。
不到10年時間，“永安果欄”已經成為悉尼水果業的龍頭企業。此后，郭樂開始把目光投向更具發展前景的國內市場，並把目標鎖定為經營大型百貨公司，希望通過這一商業模式將西方先進的營銷理念引入中國。他在晚年回憶到香港開辦永安公司時說：“余旅居雪梨十有余載，覺歐美貨物新奇，種類繁多，而外人之經營技術也殊有研究……思我國欲於外國人經濟侵略之危機中而謀自救，非將外國商業藝術介紹於祖國，以提高國人對商業之認識，急起直追不可。”
以香港和上海永安公司積累的資本和管理經驗為基礎，郭樂還進一步擴展業務領域，先后開辦了水火保險公司、紡織公司、人壽保險公司和永安銀行，以及為數眾多的附屬企業。在永安集團的諸多企業中，值得一提的還是永安紡織公司。永安抓住一戰后國內紗布價格猛漲的時機，在1922年建成上海永安紗廠，此后又陸續增建3個紗廠，資本總額一度達到3600多萬元，發展成為上海第二大紡織企業。
為使永安的各項事業長盛不衰，郭樂十分重視用人之道和人才的培養。除了注重選聘高素質管理人員和稱職員工之外，他和弟弟郭泉十分重視家族后人的教育。郭琳爽和郭棣活便是郭氏子弟中的佼佼者。他們先后在國外完成學業，回到國內掌管百貨公司和紡織公司，傾盡所學將公司辦得如火如荼。
抗戰爆發后，不願與日軍合作的郭樂在1938年出走香港，翌年遠赴美國，在舊金山和紐約開設永安分公司，但仍與國內企業保持聯系。1949年后，永安公司經過公私合營進入新的發展階段。
