在中國近代史上，曾有一位科學家獲得諾貝爾生理學或醫學獎提名，他就是被譽為“鼠疫專家”的中國檢疫和防疫事業先驅伍連德。梁啟超曾撰文高度評價他：“科學輸入垂五十年，國中能以學者資格與世界相見者，伍星聯博士一人而已。”

伍連德，字星聯，祖籍廣東新寧（今台山縣），生於馬來亞檳榔嶼。17歲考取英國女皇獎學金，留學英國劍橋大學，是該校第一位華人學生。1899年6月畢業后考取聖瑪麗醫院獎學金，成為該院的第一位華人實習生。博士期間主攻破傷風菌研究，1903年被劍橋大學授予醫學博士學位，是首位獲得此學位的華人。

1907年，伍連德應袁世凱之邀就職於北洋軍醫處。1908年5月攜家人回中國定居，擔任天津陸軍軍醫學堂副監督。1910年底，東北爆發“黑死病”（鼠疫），伍連德臨危受命，赴哈爾濱調查處理疫情。通過解剖死於瘟疫的患者，他發現患者體內感染的疫菌就是鼠疫杆菌，由此，他確定當地的疫菌傳染渠道是人際之間的呼吸和飛沫，並將這種疾病傳播的方式命名為“肺鼠疫”。這個說法在當時屬世界首次，為醫護人員的防疫工作指出了正確方向，從大力滅鼠轉為隔離患者及疑似患者。

為了有效阻截人們交流時候的呼吸和飛沫傳播，特別是使醫療人員在與患者接觸過程中免受病菌的感染，他用紗布創制了特殊加厚的口罩，不但物美價廉，制作原料也易得。事實証明，伍連德設計的口罩有效隔絕了病菌感染，他的“肺鼠疫”理論是正確的，人們后來把這種口罩稱為“伍氏口罩”。這也是中國第一個為防止疾病傳染而改造發明的醫用口罩。

除了採取有效的隔離和檢疫措施，伍連德還要求對染疫菌死亡的尸體實施火化，從而使疫情傳染得到了進一步控制。次年4月3日至28日，“萬國鼠疫研究會”在奉天（沈陽）召開。這是有史以來在中國舉辦的第一次真正意義上的國際學術會議，總共有來自英、美、法等11個國家的33名醫師和學者參加大會，伍連德被推選為大會主席。他在會議上總結了東北鼠疫發生的原因、傳播的渠道、病菌的診斷和研究、疫情控制等方面的經驗，他的“肺鼠疫”理論得到世界各地鼠疫防治權威和傳染病治療專家的高度認可。也因為此舉，伍連德名揚天下，被國際聯盟衛生組織授予“鼠疫專家”稱號。

之后，中國又爆發了幾次鼠疫，雖然疫情最后都得到了控制，但是伍連德覺得國家缺少專業的醫護人員，有必要培養一批經過系統學習的專業醫護人員，並創建大型的醫院。

在他的提議或主持下，中國創建了一批醫科學校和醫院。如1924年在沈陽建成的東北陸軍醫院，是當時全國規模最大、條件最好的醫院﹔1926年9月，以培養醫學人才為宗旨，在哈爾濱創辦了濱江醫學專科學校（哈爾濱醫科大學的前身）。

由於伍連德在研究鼠疫傳播和防疫方面的突出貢獻，1935年他被提名為諾貝爾醫學與生理學獎候選人，成為第一位獲此殊榮的中國人。

伍連德曾在自傳原序中寫道：“從清朝王朝末期、民國初創直到國民黨政權的崩潰，作者將他最美好的歲月奉獻給了舊中國，許多人對此依然記憶猶新，希望強盛的新中國人民政府領導這個偉大國家日益繁榮昌盛……”這也是他一生致力於救死扶傷、憂國憂民的寫照。

（中國華僑歷史博物館供稿）