2007 年6 月28 日，“開平碉樓與古村落”申請世界文化遺產項目在新西蘭第31屆世界遺產大會上獲得通過，正式列入《世界遺產名錄》，成為中國第35 處世界遺產。

中國由此誕生了首個華僑文化的世界遺產項目。

在廣東省開平鄉村廣袤的田野上，一座座西式古典風格的小樓與中國南方農村的傳統土屋交錯在一起，形成中國絕無僅有的鄉間景色。這上千座保存完好的碉樓，見証了一個多世紀以來開平的風雨滄桑，記載著一個個華僑家庭或家族的興衰，至今還維系著源於當地而延伸到世界各地的鄉情和傳統。當年，碉樓的主人不管世外的戰爭與紛爭，回到這裡，親手打造了一片世外桃源。

清朝后期，因為人口增長快，糧食供應成為嚴重的問題，每年當地糧食產量不能滿足本地人口之需，開平東南部水道交通便利區域的很多民眾就遠走東南亞，來到印度尼西亞、馬來西亞濕熱的叢林之中，劈建橡膠園，開採錫礦，興起了一個個居民點和集鎮。19 世紀50年代，美國、澳大利亞、加拿大先后發現金礦，急需勞動力的消息經回國招工的同鄉在開平廣泛傳播，隨后美、加兩國橫貫東西部的鐵路工地又成為吸收華工就業的大市場，巨大的就業市場吸引著開平人甘冒遠渡重洋的風險，奔向北美新興的資本主義國度。當時，開平人把到美國、加拿大謀生稱為“去出路”，因為他們視美國、加拿大為金山，意思是要走出一條生路來。同時，開平社會陷入了一場長達12 年的土客械斗。本來就匪盜橫行、食不果腹，這場社會動亂更是雪上加霜，促使更多的開平青壯年男子選擇了離家出走的道路，一時間“父攜其子，兄挈其弟，幾於無家無之，甚或一家而數人”，背井離鄉加入到海外移民的洪流之中。到19 世紀60 年代后期，開平形成了“無僑不成村，無村無僑眷”的景象，發展成為廣東有名的華僑之鄉。

數萬開平青壯年男子在美國、加拿大等國家“搏命”，他們省吃儉用攢下一點一點的血汗錢，匯回開平養家糊口。這些早期華僑在海外過著節衣縮食的艱難生活。但是，在傳統社會的開平鄉村，華僑意味財富，他們頭頂著一個有誘惑力的名字“金山客”“金山伯”，他們的妻子被人稱為“金山婆”，兒子被叫做“金山少”，女兒是“金山女”。“金山客，冇一千有八百”的兒歌在鄉村裡傳唱，成為他們的免費宣傳廣告。

這幾句歌詞反映的便是當年華僑在海外生活的心情寫照。淘金、修路，這些白人不干的粗活，都包攬在個子瘦小的廣東華工身上。1868年，清朝政府與美國簽訂了《蒲安臣條約》，為華工去美國打開了大門。為生活計，更多的華工甘當“豬仔”，赴美的人數快速增長。美國排華法案實施后，仍有華工留在海外經商、捕魚，或是從事服務業。他們最大的目的或許隻有一個，掙了錢后衣錦還鄉，過上富足的生活。

中國人衣錦還鄉、落葉歸根的情結讓那些幸存的“金山伯”們掙到錢后首先想到的就是匯錢回家或親自回國操辦三件事： 買地、建房、娶老婆。20 世紀20 年代，開平的鄉間村裡常常出現一個有趣的場景，就是“金山伯”行走在鄉間小路上，隨后幾個農夫幫忙挑著幾個沉甸甸的“金山箱”，而這些“金山箱”中往往是華僑在外積攢的全部財富。“這何嘗不是在告訴周圍的人，我在外頭賺了錢，要回來光宗耀祖了。”“宗族觀念極強的中國人戀土戀家，解釋了華僑要回來尋根這種普遍現象，而必須要衣錦還鄉，也反映了中國人的一種傳統心理。”

當歸鄉的華僑大搖大擺、得意洋洋地招搖過市，土匪就開始虎視眈眈地盯著他們了。買地蓋別墅無疑是歸國華僑光宗耀祖最直接的方式，蓋起洋樓，名聲傳開，單身的自然也有很多說媒的找上門，因為當時年輕的姑娘們最滿意的丈夫莫過於一位歸國華僑。然而在他們夢想的幸福美滿生活即將展開之時，土匪猖獗，搶燒擄掠，有直接上門搶的，也有虜掠婦孺兒童的。有的華僑回家當天還沒有從親人重逢的喜悅中緩過勁來，就成為土匪的“肉票”，緊接著傾家蕩產才保住了性命﹔有的華僑因此上吊、跳樓、神經錯亂。

華僑對家鄉治安不靖悲憤之極，然而當時官匪勾結、政治腐敗，對地方政府的失望使開平民眾轉而選擇自己保衛自己。民國《開平縣志》記載，“自時局紛更，匪風大熾，富家用鐵枝、石子、士敏土建三四層樓以自衛，其艱於貲者，集合多家而成一樓。先后二十年間，全邑有樓千余座。”

華僑是開平興建碉樓最積極的推動力量。他們寄回的錢中，有的就是專門用於建筑碉樓的費用。他們根據自己腦海中國外建筑的印象碎片和不同國家建筑的明信片為依據，邊施工邊指導工匠建造他們的“理想家園”。一幢幢兼具中國傳統鄉土建筑藝術與西方建筑風格的碉樓拔地而起，成了“金山伯”們記憶力和土生工匠們想象力的結合物。為了應對土匪，“金山伯”們不得不考慮建樓兼有居住和防御的功能。他們還專門從國外買回槍支彈藥、報警器、探照燈，並且設立基金，資助家鄉的團防組織。

在華僑的大力推動下，近代的開平鄉村進入興建碉樓的高潮時期，碉樓就像雨后春筍般大量出現在開平的鄉村，形成了“無碉樓不成村”的鄉間景象。據“開平碉樓與村落”申報世界文化遺產過程中的幾次碉樓普查統計，建於清朝后期的有313 座，建於民國元年（1912年）至抗日戰爭全面爆發以前（1937 年）的有1490 座， 其中1921 年到1926 年的6 年間就建了608 座，佔全部碉樓的三分之一。抗日戰爭全面爆發后，海外的僑匯難以到達國內，開平失去了建碉樓的經濟來源，戰火紛飛之中人們逃命都顧不上，哪裡還有心思去建搬不走的碉樓。此后直到1949 年，開平建的碉樓非常少，隻有29 座。1949 年中國進入了一個新的發展時期，社會環境發生根本性改變，開平僑鄉的民眾再也沒有必要興建碉樓了。

從建筑風格上講，開平碉樓中西合璧，碉樓的造型千姿百態。最大特點是按照自己的意願選取不同的外國建筑式樣綜合一起，自成一體，造型變化主要在於塔樓頂部。從開平現存的1400 多座樓來看，樓頂建筑的造型可以歸納為一百種，分為柱廊式、平台式、退台式、懸挑式、城堡式和混合式等，但比較美觀的有中國式屋項、中西混合式屋頂、古羅馬式山花頂、穹頂、美國城堡式屋頂、歐美別墅式屋頂、庭院式陽台頂等形式，既有古希臘、羅馬的風格，又有哥特、伊斯蘭、巴洛克和洛可可風格的建筑要素，很難將開平碉樓具體歸入國外某一個時期的某種建筑風格之中。這些不同風格流派、不同宗教的建筑元素在開平碉樓中和諧共處，表現出特有的藝術魅力。開平碉樓的下部形式都大致相同，隻有大小、高低的區別。大的碉樓，每層相當於三開間或更大﹔小碉樓，每層隻相當於半開間。